Brazilians at work - not your typical Island job experience

By Edward Cerullo - September 22, 2005

Work, work, and more work aptly describes a summer day in the life of most Brazilian immigrant workers on Martha's Vineyard. In fact, it is common for Brazilians to coordinate their arrival time in the United States with the latter days of spring and the beginning of summer. This allows sufficient time to find housing, settle down and recover from the long journey before one begins the job hunt when employment opportunities tend to be greatest.

Unlike American students in search of summer jobs who actively seek out employment, recently arrived Brazilians in search of work will not readily respond to help wanted signs or search through classified ads in the local paper. Instead, they tend to rely on large networks of friends and extended family already employed on the Island, who have real connections with employers. Many job opportunities arise for Brazilians when fellow countrymen, friends or family members, return to Brazil from the Vineyard for an extended period of time. American employers are more likely to do a family the favor of replacing one family member with another rather than hiring a worker who has no family connections in the business.

Unfortunately no such luck greeted Ricardo, who arrived in late May. He currently lives in Vineyard Haven with his nephew and friend, and has relied on his uncle for work.

"Since I arrived here three months ago until now, I have been virtually unemployed," Ricardo says. " I do 'help' work but I don't have a stable job."

While Brazilians are widely regarded as affable, open, and extraordinarily happy and optimistic people, Ricardo and fellow countrymen who were interviewed for this article exhibited marked reluctance when asked to speak about the conditions of their work contracts - in particular regarding their legal status as immigrant workers. The information presented in this article was obtained through various interviews conducted with Brazilian workers at a local Brazilian hangout. Two long days at this popular and commercial establishment, and a little bit of prodding, yielded the conversations reported here. All interviewees, Brazilians and American employers alike, agreed to speak with a reporter on condition that their identities would remain confidential. The names that appear in this article are pseudonyms.

When asked how many days a week he works on average, Ricardo says that it depends. "This week I have not worked a single hour. In August it has been really bad, very little work."

He believes that his inability to find a stable job is due to a number of factors, but primarily because of rigorous working requirements for immigrants enforced by American employers post-9/11. "I can't get a job at hotels, restaurants, or supermarkets because most of them require that I have a Social Security number. Most of the jobs that I get are really heavy duty type that involve digging."

This form of temporary help is exclusively performed by unskilled Brazilians who have recently arrived on Martha's Vineyard and who do not possess legal documents other than a Brazilian passport, which serves as a form of I.D. to validate the cashing of a paycheck at the local bank.

Working long days is tiring, but going weeks without work is depressing, according to Ricardo. "When I am not working, no one else is home, I go out a little, maybe to Stop & Shop, but I try not to spend that much as I am not currently making any money. I just wait until my uncle has a new job for me."

He describes the circumstances under which he is temporarily employed by his uncle, who speaks English and serves as an intermediary between himself and his uncle's American boss: "In many cases, an American boss has a Brazilian employee who speaks English and serves as an intermediary to other Brazilian workers. The American boss will tell this head of the Brazilians that he needs him to round up ten men to perform a temporary service. The Brazilian will then get five men and have those men get another five men, normally friends or family. I am one of those ten men who are contacted. When we are done with the work, the American boss gives the Brazilian who hired us a check for all ten men. He then will cash the check and distribute the money among the ten of us."

This form of payment, using an intermediary, is just one of many ways for employers to pay illegal workers.

Magic Number

Reaching into his wallet, José, a two-year Island resident, removes a paper card similar in appearance to a social security card. The number on the card is his Taxpayer Identification Number. Most Brazilians who don't have Social Security numbers live by their TIN number which confers enumerable benefits, in some cases tantamount to a Social Security number. In North Carolina, where Marcos spent his first years on American soil, a TIN number can be used in place of a Social Security number to obtain a state driver's license and open a bank account, luxuries for most illegal immigrants in the United States.

In Massachusetts, a TIN number is neither sufficient to obtain a state driver's license nor to open a bank account, but it reportedly confers sometimes unexpected, less tangible benefits. Marcos describes a deportation incident that a close relative of his witnessed at a Boston Airport:

" While a Brazilian man was at the airport with his wife in Boston, he was apprehended by an official who threatened to deport him. The man admitted that he did not have a social security number or any legal documents but that in his defense he was a taxpayer. He showed the officer his TIN number. Eventually, because he proved that he was a taxpayer, the official let the man go".

To obtain a TIN number at an employer's request, some Brazilians admit to falsifying a Social Security number, while others suggest that there are legal means, including tax declaration forms.

Essentially, the TIN number provides a legal way for employers to hire and pay their Brazilian workers individually as subcontractors. Brazilians are quick to point out the downside of this. Unlike their American counterparts who can claim tax refunds at the end of the year, the Brazilians cannot; nor do they receive the benefits of liability insurance, workmen's compensation and Social Security that they pay into, which amounts to roughly $1,300 annually. For someone whose rock bottom expenses are $800/month and who only makes between $2,000-3,000 monthly, this is a big sacrifice.

"We put up with this because we hope that they will pass a law that will legalize us because we are taxpayers. This way we have proof that we pay our taxes. It seems that most important to Americans is that we pay taxes more than anything else," says Marcos.

Where does their money go?

Globalization theorists might be surprised to know that many Brazilians on Martha's Vineyard, both temporary and full-time residents, report spending a growing percentage of their earnings on the Island, investing their money locally rather than immediately sending it to Brazil to their families. Understandably a majority of their earnings go to savings.

Luis, whose wife and children are also Island residents, doesn't send any money back to Brazil and has somewhat severed his ties with his homeland. "Because I have my family here, most of my money stays on the Island."

Even Joao, whose wife and children are in Brazil, reports that he rarely wires money home. "It is something irregular; we try to save as much money as we can."

For the many who can't open bank accounts, saving means pocketing one's earnings or relying on a friend who has a bank account to deposit the money.

"We really don't know anything here, or how anything works" Ricardo says.

While sketchy and vague, his words are also telling: Brazilians walk a fine line between relying on themselves and benefiting from the limited knowledge and fragile support system of fellow countrymen and family.

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Em Portuguese

Traduzido por Wagner A. Bastos

Todos os trabalhadores brasileiros e americanos entrevistados concordaram com a condição de se manterem no anonimato. Os nomes que aparecem nesse artigo são pseudônimos.

Enquanto os brasileiros são conhecidos por serem simpáticos, abertos e de uma alegria e otimismo extraordinários, Ricardo e seus amigos brasileiros que foram entrevistados para a publicação deste artigo demonstraram resistência quando perguntados sobre a situação de seus contratos de trabalho - particularmente no que se refere ao status de trabalhadores imigrantes. A informação apresentada nesse artigo foi obtida através da condução de várias entrevistas com trabalhadores brasileiros em um local freqüentado por eles. Depois de dois longos dias em um estabelecimento comercial, e algumas cotoveladas, nasceu a reportagem a seguir.

Trabalho, trabalho e mais trabalho é como poderia ser descrito um dia de verão na vida da maioria dos imigrantes brasileiros que vivem em Martha's Vineyard. Na realidade, é muito comum para os brasileiros deixarem para chegar nos Estados Unidos no final da primavera e no começo do verão. Com isso dá tempo suficiente para encontrar casa, estabilizar-se e recuperar-se da longa jornada antes de começar a caça ao emprego, quando as oportunidades de trabalho tendem a ser muito melhores.

Ao contrário dos estudantes americanos que olham no trabalho de verão a possibilidade de emprego, os brasileiros que chegaram recentemente à procura de trabalho não responderão de prontidão às placas de "help wanted", ou procurarão trabalho através dos classificados do jornal local. Em vez disso, eles têm a tendência de depender da vasta rede de amigos e parte da família que já está empregada na ilha, e que tenham conexões reais com os empregadores. Muitas oportunidades de trabalho aparecem para os brasileiros quando um de seus conterrâneos, amigos ou familiares, que estiveram em Martha's Vineyard por um período prolongado, retornam para o Brasil. Os empregadores americanos são mais propícios a fazer um favor à família de seus empregados, através da reposição de um membro da família por outro, do que contratar trabalhadores que não tenham conexões no negócio.

Infelizmente, Ricardo, que chegou no final de maio, não teve essa mesma sorte. Ele mora atualmente em Vineyard Haven com seu sobrinho e amigo, e tem contado com seu tio para trabalhar.

"Desde que eu cheguei aqui, três meses atrás, até agora eu tenho estado praticamente desempregado", relata Ricardo, "Eu realmente ajudo no trabalho, mas eu não tenho trabalho estável".

Quando perguntado a ele quantos dias por semana em média trabalha, respondeu que depende: "nesta semana eu não trabalhei nem uma hora. Agosto tem sido muito ruim, muito pouco trabalho". Ele acredita que sua dificuldade em arrumar trabalho estável tem a ver com um número de fatores, mas principalmente por causa do rigor nos requerimentos de trabalho para imigrantes exigidos pelos empregadores americanos após o 11 de setembro. "Eu não posso pegar um trabalho nos hotéis, restaurantes ou supermercados, porque a maioria deles pede que eu tenha o número de seguro social. A maioria dos trabalhos que eu pego são tarefas bem pesadas, que envolvem escavação".

Este tipo de ajuda temporária é realizado exclusivamente pelos brasileiros não-especializados que chegaram recentemente em Martha's Vineyard e que não possuem outra documentação legal que não seja o passaporte, que serve como uma forma de identificação para descontar o cheque do pagamento no banco local.

Trabalhar longos dias é cansativo, mas passar semanas sem trabalho é deprimente. De acordo com ele "quando eu não estou trabalhando, ninguém fica em casa, eu saio um pouco, talvez para o Stop&Shop, mas eu procuro não gastar muito, porque atualmente eu não estou fazendo nenhum dinheiro. Eu estou esperando só o meu tio ter um novo trabalho para mim".

Ele descreve dentro de quais circunstâncias ele está temporariamente empregado pelo seu tio, que fala inglês e serve como o intermediador entre ele e o patrão de seu tio. "Em muitos casos, um chefe americano tem um brasileiro que trabalha para ele e fala inglês e serve como a pessoa que vai intermediar a comunicação com os outros funcionários brasileiros. Este chefe americano vai falar para esta pessoa que ele precisa reunir um grupo de dez homens para fazer um trabalho temporário. Esse brasileiro vai pegar cinco homens e pedir a eles para arrumarem mais cinco, geralmente familiares ou amigos. Eu sou um desses dez homens que foram contratados. Quando nós terminarmos com esse trabalho, o patrão americano vai dar um cheque para esse brasileiro que contratou a gente para pagar os outros dez trabalhadores. Ele, então, vai descontar o cheque e distribuir o dinheiro entre os outros dez".

Esta forma de pagamento, usada pela pessoa que faz a intermediação, é apenas uma das várias maneiras de o empregador pagar os trabalhadores ilegais.

O Número Mágico

José, dois anos como residente na ilha, procura um cartão de papel dentro da sua carteira, que parece com o cartão de seguro social. O número no cartão é do seu Número de Identificação do Contribuinte (chamado de TIN Number - Nota do Tradutor). A maioria dos brasileiros que não tem o número de seguro social usa seus TIN Numbers, os quais conferem inúmeros benefícios, em alguns casos equivalentes ao do número de seguro social. Na Carolina do Norte, onde Marcos ficou no primeiro ano em solo americano, o TIN Number pode ser usado no lugar do número de seguro social para obter a carteira de motorista e abrir conta no banco - luxo para a maioria dos imigrantes nos Estados Unidos.

Em Massachusetts o TIN Number não é suficiente nem para conseguir a carteira de motorista nem para abrir uma conta bancária, mas às vezes inesperadamente o número bate, com benefícios menos perceptíveis. Marcos descreve um incidente de deportação que um parente próximo dele testemunhou no aeroporto de Boston:

"Enquanto um brasileiro estava no aeroporto de Boston com sua esposa, ele foi surpreendido por um policial que ameaçou deportá-lo. O homem admitiu que ele não tinha o número de seguro social ou qualquer documento legal, mas que tinha em sua defesa o fato de pagar seus impostos. Ele mostrou ao oficial de polícia seu TIN Number. Por fim, o policial deixou o homem partir já que ele tinha provado que pagava seus impostos".

Para obter o TIN Number requisitado pelo empregador alguns brasileiros admitem falsificar o número de seguro social, enquanto outros sugerem que há significado legal, incluindo os formulários de declaração de imposto de renda.

Indispensavelmente, o TIN Number oferece um caminho legal para que o empregador contrate e pague seus trabalhadores brasileiros individualmente como subcontratadores. Os brasileiros são claros em ressaltar o lado negro da história. Ao contrário dos americanos que podem exigir reembolso dos impostos no final do ano, em contrapartida esses brasileiros não podem fazer o mesmo; eles não recebem nem mesmo os benefícios do seguro de responsabilidade civil, de compensação de trabalho e de seguro social que eles pagam, e cuja quantia é de aproximadamente 1.300 dólares anualmente. Para alguém que tem despesas mínimas de 800 dólares por mês e que faz somente entre 2.000 a 3.000 dólares mensalmente, isto é um grande sacrifício.

"Nós agüentamos isso porque esperamos que eles passem uma lei que vai legalizar a gente, já que estamos pagando impostos. Desta maneira, nós temos provas de que nós pagamos nossos impostos. Parece que o mais importante para os americanos é ver que a gente paga os impostos do que qualquer outra coisa", diz Marcos.

Para onde vai o dinheiro deles?

Os teóricos da globalização ficariam surpresos em saber que muitos brasileiros em Martha's Vineyard, tanto os que moram tempo integral quanto os que vêm somente para o verão, afirmam gastar boa parte do que ganham investindo aqui na ilha mesmo, mais do que enviando esse dinheiro de imediato para suas famílias no Brasil. É de se imaginar, que a maior parte do dinheiro deles vai para a poupança.

Luis, que tem mulher e filhos vivendo aqui na ilha, não manda nenhum dinheiro para o Brasil e tem, de alguma forma, rompido seus laços com sua terra natal. "Já que minha família mora aqui faz sentido eu deixar a maior parte do meu dinheiro ficar na ilha".

Mesmo João que tem a mulher e os filhos vivendo no Brasil raramente faz transferência de dinheiro para lá. "É uma coisa rara, nós tentamos economizar o máximo de dinheiro que a gente puder".

Muitos não podem abrir conta bancária, o que significa meter o dinheiro no bolso ou confiar em um amigo que tenha conta no banco para depositá-lo.

"Nós realmente não sabemos nada aqui ou como as coisas funcionam" argumenta Ricardo.

Embora suas palavras sejam incompletas e vagas elas também querem dizer que os brasileiros ficam entre dois caminhos: de um lado, confiar neles mesmos e tirar proveito de seu conhecimento limitado, e, do outro lado, seguir esse sistema frágil de depender de conterrâneos e familiares.