Siento que parte de mi trabajo como columnista de naturaleza es servir como consultor de relaciones públicas para animales que son injustamente difamados. ¿El cliente de hoy? La araña de sótano de cuerpo alargado, Pholcus phalangioides.
Estas cosas son, admitámoslo, un poco espeluznantes tanto en apariencia como en hábitos. Con una longitud corporal que llega a casi media pulgada, son arañas de buen tamaño para empezar. Pero el rasgo sobresaliente de esta especie es un par de patas escandalosamente largas y delgadas: en una hembra grande, la envergadura de esas extremidades filiformes puede llegar a los tres pulgadas.
Muchas personas cometen el error de pensar que cualquier tipo de araña es repulsivo, y la anatomía exagerada de la araña de sótano parece hacer que esta especie sea especialmente repugnante. Los hábitos de la araña de sótano no ayudan mucho: como sugiere su nombre común, son animales de lugares oscuros y húmedos, que tejen sus redes desordenadas en esquinas o entre las vigas de sótanos, áticos o armarios. No es un estilo de vida carismático.
A veces se hace referencia a Pholcus con el nombre común de “patas largas”, lo que resalta por qué los estudiosos serios de las arañas evitan por completo los nombres comunes en favor de nombres científicos más precisos, aunque a veces incómodos. “Patas largas” también es un nombre que se aplica a los Opiliones, un grupo superficialmente similar que solo está distantemente relacionado con la araña del sótano.
También llamadas opiliones, comparten las delicadas patas de Pholcus, pero los segmentos corporales de una opiliones están fusionados en un único objeto casi redondo, mientras que una verdadera araña de sótano tiene un cuerpo más alargado con una clara división entre el abdomen y las secciones delanteras.
La peor calumnia que se ha perpetrado contra la Pholcus phalangioides es que estas arañas son muy venenosas y que sólo la brevedad de sus colmillos evita que sean peligrosas para los humanos. ¡Noticia falsa! El veneno resulta no ser especialmente potente ni siquiera para los artrópodos que son la presa habitual de la araña de sótano. Y los colmillos de esta araña, al menos en los individuos grandes, en realidad son lo suficientemente largos y fuertes como para perforar la piel humana (no es que estas arañas tengan ningún interés en hacerlo).
Pero el veneno débil hace que esta especie sea inofensiva. En las raras ocasiones en que muerden a los humanos, se dice que los efectos son una picadura trivial y de corta duración. Como sucede con todas las arañas, morder algo del tamaño de un humano es el último recurso para una araña de sótano: tendrías que esforzarte mucho para conseguir que una de estas cosas te clave los colmillos.
La estrategia defensiva de la araña de sótano es menos espectacular, pero más interesante. Cuando una araña se ve molestada en su telaraña, sacude las hebras de la telaraña, lo que pone en movimiento todo el conjunto y la convierte en un objetivo flotante para cualquier posible depredador. Puedes demostrarlo tú mismo dándole un buen empujón a una telaraña de sótano ocupada; la mayoría de las veces, la araña se balancea al instante.
Aunque el origen de esta especie se encuentra aparentemente en la región mediterránea, las arañas de sótano han sido transportadas ampliamente, aunque de forma accidental, durante el curso del comercio y las migraciones humanas, y ahora se encuentran bastante extendidas por todo el mundo. Incluso en condiciones naturales, Pholcus prefiere vivir en entornos similares a cuevas. Y la especie no es resistente al frío. Por lo tanto, la araña de sótano realmente hace honor a su nombre, ya que rara vez se la encuentra fuera de las estructuras humanas. Pero en un entorno con calefacción artificial, las arañas de sótano están activas todo el año y probablemente sean el artrópodo más fácil de encontrar para un entusiasta de los insectos que vive en viñedos en pleno invierno.
Tal vez la característica más sorprendente de la araña de sótano sea su longevidad. Dependiendo del entorno y de la fuente de alimento, puede llevar meses o incluso un año entero que una de ellas alcance la madurez, pasando, por lo general, por media docena de mudas a medida que crece. Y se dice que un individuo puede vivir hasta tres años en total si no es devorado por algo o aplastado por un humano desorientado.
Una hembra, que es más grande que un macho y está equipada con un abdomen más grande, generalmente pone unas pocas docenas de huevos a la vez, envolviéndolos sin apretar en seda y luego sosteniendo el paquete en sus mandíbulas mientras descansa en su red.
Depredadora como todas las arañas, Pholcus no es exigente con sus presas y, por lo tanto, vive principalmente de cualquier otro invertebrado que caiga en su red con mayor frecuencia. Las moscas grulla parecen ser una víctima frecuente en nuestro sótano, junto con los mosquitos y otras arañas. En tiempos difíciles, las arañas de sótano no tienen reparos en comerse entre sí y sospecho que el canibalismo reduce rutinariamente la cantidad de arañas de sótano jóvenes después de que nacen.
En definitiva, supongo que puedo entender por qué la gente encuentra desagradables a las arañas de sótano. Pero lo peor de lo que se puede acusar a estos artrópodos es de construir redes desordenadas que se acumulan en los rincones con el tiempo. No suponen ningún riesgo para ti ni para tus mascotas y, en todo caso, su efecto general es beneficioso, ya que se aprovechan hábilmente de otros invertebrados que han logrado entrar en tu casa. Déjalas en paz o, mejor aún, haz el esfuerzo de conocerlas mejor.